Das traditionelle Heiratsmodell - das in der Praxis nicht immer eingehalten wurde, aber als gesellschaftliches Ideal galt - bestand darin, jung zu heiraten, ohne vorher zusammenzuleben, und das mit dem Ziel einer lebenslangen Bindung. Die vermeintlich fundierte Kritik an diesem Modell hat argumentiert, dass junge Menschen neben der Familiengründung noch andere Dinge tun sollten, dass man zunächst mehrere Beziehungen ausprobieren sollte, dass 21- bis 25-Jährige nicht reif genug für eine lebenslange Bindung sind und dass das Zusammenleben zunächst ein guter Testlauf dafür ist, ob die Beziehung Bestand haben wird. Wie der Soziologieprofessor und Leiter des National Marriage Project, W. Bradford Wilcox, erklärt, stützt seine neueste empirische Studie zusammen mit dem Demografen Lyman Stone jedoch die traditionelle Sichtweise und nicht die ihrer Kritiker - zumindest unter religiösen Amerikanern, die vielleicht den Vorteil haben, die Ehe von vornherein ernster zu nehmen:

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Unsere Analysen zeigen, dass religiöse Männer und Frauen, die in ihren Zwanzigern geheiratet haben, ohne vorher zusammenzuleben, die geringste Scheidungswahrscheinlichkeit heute in Amerika haben. Wir vermuten, dass ein Vorteil, den religiöse Singles in ihren Zwanzigern gegenüber ihren säkularen Altersgenossen haben, darin besteht, dass sie eher Zugang zu einem Pool von Männern und Frauen haben, die bereit sind, den Bund der Ehe einzugehen und ihre Vorstellung von einem familienorientierten Leben zu teilen. Solche jungen Singles sind heute in der breiten Bevölkerung oft schwer zu finden. Ein gemeinsamer Glaube steht in Verbindung mit mehr sexueller Treue, stärkere Bindung und höherer Beziehungsqualität. Eine Harvard-Studie fand heraus, dass Frauen, die regelmäßig in die Kirche gehen, sich mit 40% geringerer Wahrscheinlichkeit scheiden lassen. Die familienfreundlichen Normen und Netzwerke, die in Amerikas Kirchen, Moscheen und Synagogen zu finden sind, machen die Religion zu einer der wenigen Säulen für starke und stabile Ehen im heutigen Amerika.

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Viele junge Erwachsene glauben heute, dass das Zusammenleben auch eine Säule erfolgreicher Ehen ist, ein Grund, warum mehr als 70% derjenigen, die heute heiraten, vor der Ehe zusammenleben. Aber die landläufige Meinung ist hier falsch: Amerikanerinnen und Amerikaner, die vor der Ehe zusammenleben, sind seltener glücklich verheiratet und haben ein höheres Risiko, sich zu trennen. Paare, die zusammenleben, lassen sich 15 % häufiger scheiden als Paare, die nicht zusammenleben, so unsere Untersuchung. Eine Stanford-Studie zitiert andere Untersuchungen, die zeigen, dass der Zusammenhang zwischen Zusammenleben und Scheidung bei Frauen, die mit jemand anderem als ihrem zukünftigen Ehemann zusammenlebten, besonders stark ist.

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Die Psychologin Galena Rhoades, die sich mit den Beziehungen junger Erwachsener beschäftigt, stimmt zu, dass dies ein Grund dafür sein kann, dass mehrere Kohabitationen ein Risiko für die Ehe darstellen, hat aber auch andere Theorien zu den Nachteilen von mehreren Kohabitationen für den zukünftigen Eheerfolg. "Wir denken im Allgemeinen, dass es besser ist, mehr Erfahrung im Leben zu haben", sagt sie. "Aber für Beziehungen haben wir genau das Gegenteil herausgefunden.  Mehr Erfahrung mit verschiedenen Partnern steht in ihren Untersuchungen in Verbindung mit schlechteren Ehen. Wenn du eine Vergangenheit mit anderen Lebenspartnern hast, kann das dazu führen, dass du den Wert deines Ehepartners gering schätzt. Sicher, dein Mann John ist zuverlässig und ein großartiger Vater, aber nicht annähernd so charmant wie Luke oder so ehrgeizig wie Charles, die beiden anderen Männer, mit denen du vor der Heirat mit John zusammengelebt hast. Solche Vergleiche könnten nach Rhoades' Einschätzung deine Ehe untergraben.

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Die gängige Meinung besagt, dass es am besten ist, sich in den Zwanzigern auf Bildung, Arbeit und Spaß zu konzentrieren und dann mit 30 zu heiraten, um die Chancen auf ein starkes und stabiles Familienleben zu erhöhen. Aber die Forschung zeigt etwas anderes, zumindest für religiöse Paare. Wenn du das Zusammenleben für die Ehe aufsparst und deiner Beziehung eine heilige Bedeutung gibst, scheinen deine Chancen auf eine stabile und glückliche Ehe am größten zu sein.

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